Vorhofflimmern – ein Schmetterling im Brustkorb

Schmetterlinge im Bauch kennt jeder. Einen im Brustkorb sollte man abklären lassen. Denn genau so beschreiben viele Betroffene das Gefühl: ein unruhiges, taumelndes Flattern hinter dem Brustbein, ohne erkennbaren Rhythmus.

Die Vorhöfe arbeiten dann ohne jede Ordnung, und die Herzkammern versuchen, irgendwie mitzuhalten.

Typische Symptome sind Herzklopfen, Atemnot, Brustschmerz und Schwindel.² Häufiger als Herzklopfen sind allerdings unspezifische Beschwerden wie Müdigkeit.¹ Manche Episoden verlaufen sogar ganz ohne Symptome.¹ Vorhofflimmern ist also ein Meister der Tarnung – genau deshalb lohnt es sich, seine Gesichter zu kennen.

Vorhofflimmern ist die häufigste anhaltende Herzrhythmusstörung.³ Die Vorhöfe arbeiten dabei in einem chaotischen, schnellen und unregelmässigen Rhythmus von 300 bis 500 Schlägen pro Minute.³ Zum Vergleich: Ein gesundes Herz schlägt in Ruhe etwa 60- bis 80-mal pro Minute – die Vorhöfe zappeln beim Flimmern also etwa vier- bis achtmal so schnell. Bei diesem Tempo kann sich der Vorhofmuskel nicht mehr wirksam zusammenziehen – er zittert nur noch.¹

Nach dem zeitlichen Verlauf unterscheiden die Leitlinien mehrere Formen.¹

Bemerkenswert ist die letzte Form: «Permanent» beschreibt nicht nur einen Zustand des Herzens, sondern eine gemeinsame Entscheidung. Es ist eine der wenigen Diagnosen in der Medizin, die man gewissermassen am Besprechungstisch festlegt.

Die Beschwerden sind vielfältig und beschränken sich keineswegs auf das klassische Herzklopfen.¹ Wer auf das berühmte Herzrasen wartet, wartet manchmal vergeblich.

Im Lauf der Erkrankung können Herzklopfen, Atemnot, Brustschmerz und Schwindel auftreten, seltener eine Ohnmacht oder ein Beinahe-Kollaps.² Weniger spezifisch sind Müdigkeit und Angst.² Nach der europäischen Leitlinie von 2024 beschreiben 90 Prozent der Betroffenen Symptome unterschiedlicher Stärke.¹ Herzspezifische Beschwerden wie Herzklopfen sind dabei seltener als unspezifische wie Müdigkeit, schränken die Lebensqualität aber deutlich ein.¹ Die amerikanische Leitlinie beschreibt einen engen Zusammenhang zwischen der Stärke der Symptome und der Lebensqualität.³

Mehr als die Hälfte der Betroffenen erlebt eine verminderte körperliche Belastbarkeit.² Und selbst wer Beschwerden hat, bemerkt nicht jede Episode: Auch bei Menschen mit Symptomen können einzelne Episoden unbemerkt bleiben.¹

Die Art der Beschwerden hängt auch von der Form ab.⁴ Eine Schweizer Kohortenstudie hat das genauer angeschaut:⁴

Das ergibt Sinn: Ein plötzlicher Anfall fällt auf wie ein Feueralarm. Ein Dauerzustand dagegen wird zum Hintergrundrauschen – man spürt ihn nicht mehr als Klopfen, sondern als Erschöpfung.

Ja – und das ist eine Geschichte mit Schweizer Beteiligung. Frauen sind in klinischen Studien zu Vorhofflimmern oft unterrepräsentiert.¹ Die verfügbare Literatur deutet nach der europäischen Leitlinie aber darauf hin, dass Frauen mit Vorhofflimmern mehr Symptome und eine schlechtere Lebensqualität haben.¹

Konkrete Zahlen liefert die BEAT-AF-Studie mit 1553 Patientinnen und Patienten aus sieben Zentren in der Schweiz.⁴ Das Ergebnis ist deutlich:

Frauen gaben häufiger überhaupt Symptome an als Männer (85 gegenüber 68 Prozent).⁴ Sie nannten öfter Herzklopfen, Schwindel, Müdigkeit und Atemnot.⁴ Männer berichteten dagegen häufiger über eine verminderte Belastbarkeit.⁴ Beim Brustschmerz zeigte sich kein signifikanter Unterschied.⁴ Und der Unterschied blieb: Auch nach einem Jahr hatten Frauen häufiger Symptome als Männer (49,1 gegenüber 32,6 Prozent).⁴

Die amerikanische Leitlinie von 2023 hält fest: Obwohl Frauen stärkere Beschwerden haben, werden sie seltener an eine Elektrophysiologin oder einen Elektrophysiologen überwiesen.³ Für eine Ablation werden Frauen später im Krankheitsverlauf und in höherem Alter überwiesen als Männer.³ Wer mehr leidet, kommt also später dran – ein Muster, das die Medizin gerade erst aufzuarbeiten beginnt.

Es kann deshalb helfen, die eigenen Beschwerden möglichst genau zu schildern: wann sie auftreten, wie lange sie dauern und wie sie sich anfühlen.

Grundlage der Diagnose ist die Aufzeichnung des Herzrhythmus.³ Ohne EKG keine Diagnose – so einfach ist die Regel, und so schwierig kann ihre Umsetzung sein.

Ein Standard-EKG mit zwölf Ableitungen zeichnet 10 Sekunden auf.¹ Bei Geräten mit einer oder mehreren Ableitungen gilt nach Konsens der Fachleute eine Aufzeichnung von 30 Sekunden oder mehr als ausreichend, wobei die Datenlage dafür begrenzt ist.¹ Eine halbe Minute Flimmern im Rhythmusstreifen – das ist bei solchen Geräten die Eintrittskarte zur Diagnose.

Das Problem: Anfallsartiges Vorhofflimmern tritt nur zeitweise auf, die Erfassung hängt deshalb stark von der Überwachung ab.³ Je häufiger und je länger der Rhythmus überwacht wird, desto eher wird Vorhofflimmern entdeckt.³ Es ist ein bisschen wie Angeln: Wer nur kurz die Rute ins Wasser hält, fängt selten etwas.

Zur Verfügung stehen:³

Zur ersten Abklärung gehören nach der amerikanischen Leitlinie eine gezielte Befragung und körperliche Untersuchung, ein EKG und grundlegende Laboruntersuchungen.³ Ein Herzultraschall gibt Auskunft über Grösse, Wanddicke und Funktion der Herzhöhlen sowie über Erkrankungen der Herzklappen.³

Vorhofflimmern ist kein harmloses Rhythmus-Kuriosum. Es ist mit einem 1,5- bis 2-fach erhöhten Sterberisiko verbunden.³ Einige Studien weisen darauf hin, dass dieses Risiko bei Frauen höher sein könnte als bei Männern.³

Ein Grund für das Schlaganfallrisiko ist leicht vorstellbar: Wenn die Vorhöfe nur noch zittern statt pumpen, fliesst das Blut dort langsamer – und langsames Blut neigt zur Gerinnselbildung. In Metaanalysen ist Vorhofflimmern mit folgenden Risiken verbunden:³

Ob jemand die Rhythmusstörung überhaupt spürt oder nicht, sagt über dieses Risiko wenig aus.¹ Ob Symptome vorhanden sind, hängt laut europäischer Leitlinie nicht mit dem Auftreten von Schlaganfall, Embolie oder Sterblichkeit zusammen.¹ Das stille Vorhofflimmern ist also nicht das harmlosere – es ist nur das leisere.

Auch die Form ist dafür nicht massgebend: Bei der Frage nach einer Schlaganfallvorbeugung soll das persönliche Schlaganfallrisiko entscheiden, unabhängig davon, ob das Vorhofflimmern anfallsartig oder dauerhaft auftritt.³

Diese Zahlen beschreiben Gruppen. Wie es im Einzelfall aussieht, lässt sich nur in einer persönlichen Abklärung beurteilen.

Bei einem Schlaganfall zählt jede Minute. Rufen Sie sofort den Notruf, wenn eines dieser Zeichen auftritt:⁵

Akute Brustschmerzen sind ebenfalls ein Grund, sofort den Rettungsdienst zu alarmieren.⁶ Dasselbe gilt für eine Ohnmacht, wenn sie während körperlicher Anstrengung oder im Liegen auftritt, wenn ihr plötzliches Herzklopfen unmittelbar vorausgeht oder wenn sie von neu aufgetretenen Brustbeschwerden oder Atemnot begleitet wird.⁷

Notruf in Europa: 112.

Ja. Je nach untersuchter Gruppe verlaufen 10 bis 40 Prozent der Fälle ohne Symptome.³ Beschwerdefreie und symptomatische Betroffene haben dabei ein ähnliches Risiko für Tod und Schlaganfall.³ Manchmal ist der erste Hinweis deshalb ein Zufallsbefund – beim Blutdruckmessen, im EKG vor einer Operation oder auf der Smartwatch.

Eine Smartwatch kann einen Hinweis geben.³ Die erste Diagnose soll nach der amerikanischen Leitlinie aber eine Ärztin oder ein Arzt stellen, indem sie oder er die EKG-Kurve selbst beurteilt – unabhängig vom Gerät, mit dem sie aufgezeichnet wurde.³ Die Uhr ist der Rauchmelder, nicht die Feuerwehr.

Die meisten Anfälle, die von selbst aufhören, dauern weniger als 48 Stunden.¹ Per Definition endet paroxysmales Vorhofflimmern innerhalb von sieben Tagen, von selbst oder mit Hilfe einer Behandlung.¹

Nein. Die Beschwerden sind nicht unbedingt spezifisch für Vorhofflimmern, denn andere Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Risikofaktoren für Vorhofflimmern können ähnliche Symptome verursachen.² Ob Vorhofflimmern dahintersteckt, lässt sich erst sagen, wenn eine Ärztin oder ein Arzt die Rhythmusaufzeichnung selbst angeschaut hat.³

Wenn Sie Beschwerden bemerken, die zu Vorhofflimmern passen könnten, hilft eine strukturierte Abklärung bei der Einordnung. Im Rhythmologicum in Zürich gehören dazu EKG, Langzeit-EKG, Herzultraschall und die Dokumentation des Rhythmus.

Diese Informationen dienen der allgemeinen Gesundheitsinformation und ersetzen keine persönliche ärztliche Beratung.

Medizinisch verantwortlich: Dr. med. Frank Thomas Zerm, Kardiologe und Elektrophysiologe · Über uns →